新中国成立初期，北京人民艺术剧院的掌门人李伯钊对长征那段历史了如指掌，因为她本人就是位历经长征的老红军。剧院成立后，她想着得把长征的故事搬到舞台上，于是就找来于村和海啸，三人一起动手写剧本，最终创作出一部三幕九场的歌剧。
贺绿汀这些人负责谱曲，焦菊隐那拨人担当导演。她琢磨着在剧目里添上毛主席的角色，毕竟长征能取得胜利，他的引领作用功不可没。这事儿在当时挺新奇的，舞台上可从未这么尝试过。剧组得物色演员来演，要求挺高，不少演员都达不到标准。
有人聊起了于是之，他那时刚在《龙须沟》中扮演了程疯子一角，这角色是个旧时代里饱受磨难的艺人，为了让自己显得更老些，他把前额的头发剃了，留了个大背头。
定妆照一拍出来，粗略瞧瞧，那模样和毛主席长征时的轮廓有几分相似。李伯钊看了一眼，觉得挺合适，就定下让他来演。当时于是之才24岁，没啥太多经验，不过剧中毛主席的戏份不多，只在第六场出现，说一句祝愿勇士们成功的台词。剧组给了他毛主席的书信还有照片，让他好好去研究体会。
于是之接到任务后，立刻全身心投入。他研读毛主席的著作，观看相关纪录片，其中有一幕是毛主席前往车站迎接宋庆龄的场景。他不断练习走路的姿态，在院子里来回踱步，并询问同事们的意见。有人觉得挺像，有人则认为缺乏神韵。此外，他还借来了毛主席在政协会议上讲话的唱片，通过留声机反复聆听，模仿起湖南的口音来。
5月24号这天，剧院安排他悄悄混进军乐队里，跟着去中南海看毛主席接见西藏来的代表。他凑近了瞧，发现毛主席眼神特别专注，跟代表们握手时，都是一个个挨着握的。
排练自6月17日拉开序幕，首场剧目是重现强渡大渡河的壮举，可大家意见不少，手势太高了，步伐太开了，眼神也不够有神。李伯钊便邀请杨尚昆和聂荣臻来观看7月6日的排练，他们看后觉得步态挺有感觉，就是语速还得再放慢些。
7月21号那天，彭真一行人也到场了，还提了些看法。于是之自己反复琢磨，练了六七遍，对细节做了调整，渐渐地，团队里的人都认可了。反对的声音变少了，大家都认为他成功捕捉到了毛主席的那种气魄。
8月1日建军节当天，青年宫上演了一部歌剧，周恩来等人就坐在最前面的位置。演到第六场时，于是之登台说出了那句经典台词，观众们纷纷鼓掌，被深深打动。短短两个月里，这部歌剧连演了五六十场，每场都座无虚席，后来换到中山公园音乐堂演出，依旧是一票难求。
观众们是奔着舞台上扮演毛主席的演员来的，觉得演得特别像。有人把于是之的演出照片拿给毛主席看，说这就是演程疯子的演员。毛主席想起《龙须沟》这部戏，还曾说过搞革命就得有股子疯劲儿。
毛主席当时没急着看，一直忙着事务直到1952年6月，杨尚昆才拉着他到现场。他看完后，没立刻发表意见，不过让李敏给李伯钊捎了句话：写红军长征是好事，但别把我捧成神仙。党内优秀同志多的是，不少都牺牲了，长征有那么多方面军的领导，得写写他们，没有他们，我毛泽东一个人能成什么气候？这话意思很明白，不能光突出个人，得看到集体的力量。
李伯钊听后觉得很有道理，原本歌剧计划是聚焦普通士兵和师团领导，毛主席是其中唯一的高层人物。但现在得调整，重点刻画群体形象。于是她开始搜集素材，经过数年修改，最终改成话剧形式，这样能更方便地增加角色。她把朱德等人物也加了进去，还详细描绘了长征中的诸多事件。直到1981年，剧本才最终定稿，取名为《北上》。这一版内容丰富、角色众多，荣获了文化部奖项，并在1986年进行巡演，以此纪念长征50周年。
于是之演完那场戏后，依旧投身于戏剧事业。1978年，他再次在电影《大河奔流》中扮演了毛主席。随着岁月流逝，1951年的那场演出渐渐被人们淡忘。到了2003年3月，有家报纸声称于是之从未演过这个角色，这可能是个误传。一个月后，该报纸又发文进行了澄清，因为有老观众回忆说看过，而且演出单上也明确写着于是之扮演毛泽东。于是之还亲自接电话确认了此事。
这事儿可不止演个戏这么轻松，它可是头一遭在舞台上塑造领袖形象呢。毛主席的看法也给大家提了个醒，长征这事儿是大家伙儿一起干出来的，不是哪一个人的功劳。所以啊，演的时候得走心，得抓住人物的神韵，不能光是外表像。毛主席的话让剧本更完善了，突出了党内团结的重要性。长征精神就这么借着艺术的形式传了下来。
李伯钊在修改剧本那会儿，翻阅了好多历史资料，就是为了让原本单薄的剧情变得更丰富。毛主席给出的关键建议，是要处理好个人与集体的关系，所以剧本里就多加了领导和战士们之间的互动情节。后来他回忆起来，觉得1951年对他而言意义非凡，上半年演的是《茶馆》，下半年就演《长征》，从中学到了很多东西。
舞台表演得贴近生活实际呀，当年新中国刚成立，啥都得从头开始，歌剧《长征》可真是振奋人心。毛主席看完后让人传话，不是挑刺儿，是教大家怎么更真实地还原那段历史。这之后，这种表演形式就算开了头，后来特型演员越来越多，但头一遭的尝试那才是最不容易的。
毛主席的话语中，既透着谦逊，又饱含对历史的敬重。长征并非虚构的传奇，而是真刀真枪的拼搏。剧本经过修改，《北上》内容更完整，观众也明白了胜利的艰难。于是他在晚年时，仍被大家视为老艺术家，2013年1月20日离世，享年86岁。
这个故事告诉我们，艺术创作得贴近真实，不能过分渲染。毛主席的看法让大伙儿意识到，领袖也是集体中的普通一员。就这样，在众人的努力、毛主席的指引以及李伯钊的润色下，这些成果汇聚成了珍贵的文化遗产。
1951年上演的那部戏虽然篇幅不长，可留下的影响却很深远。毛主席捎来话后，剧组没松懈，接着打磨提升。所以于之的表演尽管受当时条件限制，却也成了开创新局的先例。历史往往就借着这些不起眼的事儿，把故事讲给了后来人听。
后来以长征为题材的作品越来越多，但最早的那部《长征》歌剧很特别，因为它是根据毛主席的直接指示创作的。剧中于之的角色虽不起眼专业的股票门户网站，却至关重要，让观众深深记住了那份精神。毛主席的话，是在告诫艺术创作者们，千万别忽视集体的力量。
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